怀孕几乎改善了肺功能的各个方面。在休息的时候，由于呼吸的深度增加，空气的吸人量会增加40%~50%，甚至更多。这是因为体内黄体酮水平的提高，增加了大脑的呼吸中枢对二氧化碳的敏感性，从而引起了“过度呼吸”。虽然这经常会使得孕妇在休息时或进行中等强度的活动时感到“喘不上气来”，但这样做却能够加大肺泡中氧气的分压，减小二氧化碳的分压。肺泡是肺里的小囊泡，氧气和二氧化碳的交换就是在这里进行的。这种分压的直接变化，加大了气体分布的梯度，使得身体从肺部获取氧气和从母婴的身体组织中排出二氧化碳的效率得以增加。虽然在怀孕期间，每一位孕妇都感到自己深呼吸的能力好像减弱了，但是这种效率的提高和胸腔的变宽实际上改善了深呼吸的能力。在怀孕期间，最大呼吸能力都达到或超过了预想的水平。
从怀孕的早期开始，黄体酮水平的提高就刺激了呼吸功能，这样能够改善胎儿体内和母亲之间的气体交换，同时也使母亲感到气短，但母亲的肺功能一直是正常的。
胎盘是孕期内独有的器官，它具有许多功能，其中功能之一是充当胎儿的肺。因此，胎盘担负着胎儿与母体之间传输氧气和二氧化碳的功能。和肺一样，胎盘也具有分配氧气的多种功能，可以保证把氧气输送到胎儿体内急需的组织。胎盘具有一个很大的表面，上面布满了血管，其中有许多极薄的区域，叫做血管合胞体薄膜，它能使得氧气和二氧化碳之间的交换效率提高很多。血流量很高，就是在母体流向胎盘的血流量下降了50%的时候，血管的分布和两个循环系统中血流方向仍然可以维持两种气体的交换（见图2。3）。母体内血红蛋白与胎儿红细胞的不同，以及母体和胎儿血液的酸度都使得氧气和二氧化碳的交换以一种非常高效率的方式进行着。而体育锻炼对于这些功能中任何一种的微妙影响，都有可能限制或改善胎儿获得氧气的能力。
